出自鲜卑族拓跋（又称托跋）部，为黄帝后裔有拓跋氏。相传黄帝娶妻嫘祖，生子昌意。昌意娶蜀山之女昌仆，生高阳氏颛顼。昌意的小儿子悃被封在北土（即今中国北部地区）。黄帝以土德之瑞称王。鲜卑族谓“土”为“拓”，谓“后”为“跋”，故以“拓跋”为姓，称拓跋氏，意即黄帝德后代。北魏孝文帝拓跋宏改革时，率王族改为元姓，其王族之外德拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同族。