自由扩散：指物质从浓度高的一侧通过细胞膜向浓度低的一侧运转，例如氧气、二氧化碳、氮气、甘油、醇、苯、水等物质，可以从浓度高的一侧转运到浓度低的一侧。自由扩散不需要消耗细胞内新陈代谢所释放的能量，是一种简单的运输方式。

协助扩散：一般指促进扩散，指物质通过膜上的特殊蛋白质的介导、顺电—化学梯度的跨膜转运过程，其转运方式主要有两种：一是经载体介导的促进扩散；二是经通道介导的促进扩散。促进扩散属于被动转运，被动转运的主要特点是：转运物质过程的本身不需要消耗能量，是在细胞膜上的特殊蛋白的“帮助”下，顺着浓度梯度或电位梯度进行的跨膜转运，是一个“被动”的过程。