寒族：是指素士、农、工、商、兵、其他半自由民，及非自由民如奴婢、门客等，基本上由地位低下的平民百姓构成，他们的祖父辈基本上没有参与统治阶层的迹象。

士族：也是门阀，是门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族，又称门第、衣冠、世族、士族、势族、世家、巨室等。

门阀制度是中国历史上从两汉到隋唐最为显著的选拔官员的系统，其实际影响造成朝廷国家重要的官职往往被少数氏族所垄断，个人的出身背景对于其仕途的影响，远大于其本身的才能与专长。直到唐代，门阀制度才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代。