世界上各民族的文字，概括起来有三大类型，即表形文字、表意文字、表音文字。

表形文字，也称象行文字，是描绘物体的形象，是从图形文字发展出来的，只能表示具体的事物，无法表示抽象概念。

表意文字，是一种图形符号，只代表语素，而不代表音节。主要在东亚国家有广泛的发展和使用，如汉字、彝文、东巴文、格巴文、水书（部分）等。

表音文字，是使用少量的字母记录语言中的语音，从而记录语言。世界上大多数国家的文字都是表音文字，如日语假名、拉丁字母、谚文等。