叔一词本是指伯、仲、叔、季的排序中男性年龄排行中相对较小的人，因此妇人称其夫之兄为伯，夫之弟为叔。所谓小叔子，子是尊称，小是区别大伯之大而言，中心词是叔，即夫之弟。称父亲的 弟弟为叔实际上是叔父一词的省略，类似的词还有姨，指妇之姐妹，而称母亲的姐妹为姨是姨母一词的省略。

如今该词在日常用语中也普遍指代比自己父亲年少的或熟悉或陌生的男子，这是一种是拟血缘暗示，即把对方当做父亲的兄弟，这种被称作大叔的人在相对年龄上往往大出自己一辈，但在非正式的玩笑和网络的戏谑中，大叔也用来指代较为成熟或者气