化合价是物质中的原子得失的电子数或共用电子对偏移的数目，表示原子之间互相化合时原子的得失电子的数目。化合价也是元素或根在形成化合物时表现出的一种性质。元素在相互化合时，反应物原子的个数并不是一定的，而是根据原子的最外层电子数决定的。比如，一个化合价为正1的钠离子，失去一个电子，一定是和一个化合价为负1的氯离子，得到一个电子，相互结合。如果形成的化合物的离子的化合价代数和不为零，就不能使构成离子化合物的阴阳离子和构成共价化合物分子的原子的最外电子层成为稳定结构，也就不能形成稳定的化合物。因此元素的核外电子相互化合的数目，就决定了这种元素的化合价，化合价就是为了方便表示原子相互化合的数目而设置的。