辽河发源于河北省平泉县七老图山脉的光头山，流经河北、内蒙古、吉林、辽宁四省（自治区），全长1345公里，注入渤海，流域面积21.9万平方公里。是中国七大河流之一。

由于气候影响，辽河流域内洪水频繁，平均每隔7～8年发生一次较大的洪水，一般的洪水，平均2－3年即发生一次。辽河流域是中国水资源贫乏地区之一，特别是中下游地区，水资源短缺更为严重。由于大量人为因素，辽河已成为中国江河中污染最重的河流之一，辽河水无法存活生物，无法用于灌溉，更无法供人畜饮用。自1993年起开始了整治辽河工程，依法严厉打击未达标准的排污单位，取得了一定成效。辽河流域开发较晚，1949年后建设了一些水利工程，全流域较大蓄水发电工程有：红山水库、二龙山大型水库等。

河源段

辽河有二源。东源称东辽河，西源称西辽河，两源在辽宁省昌图县福德店与西源汇合，始称辽河。

一般以西辽河为正源，而西辽河又有两源，南源老哈河，北源西拉木伦河。两源于翁牛特旗与奈曼旗交界处会合，为西辽河干流，自西南向东北向，流经河北省的平泉县，内蒙古自治区的宁城县、翁牛特旗、奈曼旗、开鲁县，在内蒙古的通辽市、吉林省双辽市，至科尔沁左翼中旗白音他拉纳右侧支流教来河继续东流，小瓦房汇入北来的乌力吉木伦河后转为东北－西南向，进入辽宁省，到昌图县汇合东辽河。

东源东辽河，出吉林省东南部吉林哈达岭西北麓，北流经辽源市，穿行二龙山水库，在辽宁省昌图县福德店与西源西辽河汇合。

干流段

西辽河与东辽河，流至辽宁省铁岭市昌图县福德店水文站上游汇入左侧支流东辽河后始称辽河（干流）。

辽河干流继续南流，经昌图县、康平县、法库县、开原市、铁岭市、沈阳市、新民县、辽中县、台安县、盘锦市、盘山县、大洼且等县市，分别纳入左侧支流招苏台河、清河、柴河、泛河和右侧的秀水河、养息牧河、柳河等支流后，曾在盘山县六间房水文站附近分成两股。

一股西行称，经台安县，盘锦市双台子区，在盘山县纳绕阳河后入渤海。旧称此段为双台子河，实际为辽河真正的入海口。另一股南行，称外辽河，在三岔河水文站与浑河、太子河汇合后称大辽河，穿过大洼县、大石桥市，于营口市的老边区入渤海。自1958年外辽河于六间房截断后，浑、太两河汇成大辽河成为独立水系。