绝大部分信号都可以分解为若干不同频率的正弦波。这些正弦波中，频率最低的称为信号的基波，其余称为信号的谐波。

基波只有一个，可以称为一次谐波，谐波可以有很多次，每次谐波的频率是基波频率的整数倍。谐波的大小可能互不相同。以谐波的频率为横坐标，幅值（大小）为纵坐标，绘制的系列条形图，称为频谱。频谱能够准确反映信号的内部构造。