平均结合能越大越稳定。原子核的结合能与核子数之比，称做比结合能（specificbindingenergy），也叫平均结合能。比结合能越大，原子核中核子结合得越牢固，原子核越稳定。

一个质子要受到核内所有其他质子的作用。当质子数增大时，库仑力的效果渐趋显著。这斥力有减小结合能的作用，这就是随着质子数的增加，比结合能又逐渐减小的原因。为了增加核的稳定性，在增加质子数的同时，多增加一些中子将会使核更稳定。其实，任何由更小的粒子组成系统的质量都小于组成粒子分散时的质量总和，都有相应的结合能。电子与原子核结合成原子的结合能就是原子的电离能，原子或离子结合成晶体也有结合能。核结合能比原子结合能要大得多。比结核能是原子核的结合能与该原子核所含有的核子数之比。