动车，全称动力车辆，是指在轨道上运行的拥有驱动装置、能产生一定牵引力的机车或车厢。动车的结构兼有客车和柴油机车或电力机车的特点。车体、底架和走行部跟客车基本相同。主要差别在于动车车体两端都有驾驶控制设备和瞭望窗，有一端的驾驶台后面是机器间，内装柴油机和传动装置。

动车有两大类别，一种是单节机车，它们只负责车辆牵引，不具备运载功能；另一种是动力车厢，它们不仅拥有牵引能力，还有运载功能，可以在车辆上运输旅客或货物。

动力单元是指用至少一节动车和若干节拖车（这里的若干节一般不超过五节）所组成的短列车。动力单元是一种列车编组模式，实现动车与动车或动车与拖车之间按一定数量比进行组合搭配，使之在长期的作业中提高工作效率、统一编组方式以及适应特定运输功能。

动车由早期的电力机车和客运车厢发展而来，所以最早的动车是电力动车，而市内有轨电车即为动车活化石。为了充分利用富余动力，一些通勤列车动车中间会混编少量无驱动装置的车厢。动车列车和这种混编列车就是动车组的前身。在动车组出现前，各节动车都是一个完整的体系，单车即可自力运行和自力运营。动车组出现后，因为某些技术和运营需要，一些供动车组使用的动车的司机室、变压器、受电弓或者某些控制设备被移到其他车厢，失去自力运行能力，必须与特定的其他车厢搭配组成单元，以单元为单位运行和运营。

高铁与动车的区别

在我国目前高速及城际铁路客运体系中，动车（D字头列车）与高铁（G字头列车）主要区别是动车（D字头列车）主要开行在既有提速线路或城际铁路上，而在高速铁路干线上运行的动车（D字头列车）比高铁（G字头列车）最高运行速度较慢或停站更多。其实高铁和动车，这两个完全不是一个层面的定义。

高铁指的是高速铁路，是从速度的角度描述的铁路系统类型； 而动车指的是车厢有动力列车，除车头外每节车厢都可以（注意是可以不是必须）有动力；但这两个词在国内的铁路上被重新定义了，实际上国内的高铁上用的车自身也是动车，被称为动车也没错。