汉字“六书”指的是：象形、指事、会意、形声、假借、转注。“六书”，首见于《周礼》，汉代学者把汉字的构成和使用方式归纳成六种类型，总称“六书”。“六书”是后人对汉字进行分析而归纳出来的系统，也是最早的关于汉字构造的系统理论。
“六书”是汉代把汉字分析而归纳出来的系统。然而，当有了“六书”这系统以后，人们再造新字时，都以这系统为依据。好像“猫”、“轪”、“鉲”是形声字，“凹”、“凸”、“凼”是指事字，“曱”、“甴”是象形字，“畑”、“辻”、“奀”是会意字，“锿”是形声兼会意字（“爱”既标音，亦指爱因斯坦。该化学元素的外文乃以爱因斯坦来命名）。这些新字，当中包含了日本国字，亦依从六书来造字。
在甲骨文、金文中，象形字占大多数。这是因为画出事物是一种最直接的造字方法。然而，当文字发展下去，要仔细分工的东西愈来愈多，好像“鲤”、“鲮”、“鲩”、“鳅”等事物，都是鱼类，难以用象形的造字方法，仔细把它们的特征和区别画出来。于是，形声字就成了最方便的方法，只要用形旁“鱼”就可以交代它们的类属，再用相近发音的声旁来区分这些字。也由于形声字在创造新文字方面十分有效率，以及有一些本来是会意字但被逐渐“读”成形声字，甲骨文时代约仅有15％左右的字是形声，但到了近代，有50％的汉字是形声字。