“泉”的偏旁是水，此字始见于商代甲骨文。其古字形像泉水从泉穴中流出。泉本义是地下涌出的水，即水源，又引申为地下水。因为泉水出自地下，所以泉又指人死后所在的地方。
甲骨文的外形像一个三面围绕，一面开口的泉眼，中间虽然不尽相同，但都像泉水从中流出。泉的本义就是泉水。金文与甲骨文大致相同，但笔画有所减省。小篆形体有所变化，像泉水流成一条小河的样子，但仍然像有泉水从泉眼中流出。隶书和楷书楷书失去了泉水原来的象形，上部变为“白”字，下部变为“水”字。整个字虽然不像泉眼、泉水了，但“白”下面却明显地有个水字，表明了泉的本质。