加加林，1934年3月9日生于前苏联的一个集体农庄庄员家庭，白俄罗斯人。其童年是在斯摩棱斯克区的克鲁什纳村度过的，后来举家迁到格查茨克小城。加加林的父母，乃至祖父母都是农民。

1949年，加加林15岁，他停止了中学学业，进入工厂工作，以减轻父母的负担。翻砂车间的工作极繁重，然而年轻的加加林依然每天坚持去工人夜校学习。

后来，加加林加入航空俱乐部，业余时间学习飞行。1955年以优异成绩进了航空学校，开始在奥伦堡航空军事学校学习飞行，1957年参加苏联军队，并成为北海舰队航空军团的一名歼击机飞行员，同年与瓦莲京娜结婚。

1961年4月12日，加加林身着90公斤重的太空服、乘坐重达4.75吨的宇宙飞船——“东方1号”进入太空，成为世界上第一个进入宇宙空间的人，也是第一位从宇宙中看到地球全貌的人。这次航天飞行使加加林立即驰名全球，他荣获列宁勋章并被授予“苏联英雄”称号，苏联以他的名字命名了许多街道，并为他建立了纪念碑。1968年3月27日，他因一架双座喷气式飞机坠毁而罹难，留下妻子和两个年幼的女儿。为纪念加加林首次进入太空的壮举，俄罗斯把每年的4月12日定为宇航节，在这一天举行隆重的纪念活动，缅怀这位英雄人物。

1961年4月12日，苏联空军飞行员加加林搭乘“东方一号”宇宙飞船离开地球，成为人类史上进入宇宙空间俯瞰地球全貌的第一人。

1968年3月27日，加加林与飞行教练员谢廖金驾驶一架米格-15歼击教练机执行例行训练时失事。此次公布的档案显示，最有可能“杀死”加加林的是飞行期间出现在天空中的一个气象气球。

当时加加林和教官为了紧急避让这个气象气球，操纵飞机做出了十分猛烈的飞行动作，从而导致飞机失控并最终坠毁。较小的一种可能性是，两人这样做是为了防止飞机进入云层上端。

加加林出事后，政府立即成立了专门的调查委员会，约有200名专家参与其中，并先后提交了数十卷报告。然而，这些资料多年来一直被束之高阁。一个驾驭宇宙飞船遨游太空的英雄居然死于一次普通的飞行训练，这确实是许多人，尤其是加加林的崇拜者所无法接受的。一时间，有关这位航天英雄死因的猜测层出不穷，谣言四起。