五味指的是酸、苦、甘、辛、咸，五味自身所具有的特性，即辛味能散能行，酸味能收能涩，甘味能补能缓，苦味能泻能燥，咸味能软坚润下。五行理论中五味与五脏的关系，酸味入肝、苦味入心、辛味入肺、甘味入脾、咸味入肾，而通过这种对应关系，又将五味的功能应用于五脏，在五行理论框架下形成一种理论，指导着临床治疗。五味的产生，首先是通过口尝，即用人的感觉器官辨别出来的，它是药物真实味道的反映。然而和四气一样，五味更重要的则是通过长期的临床实践观察，不同味道的药物作用于人体，产生了不同的反应，和获得不同的治疗效果，从而总结归纳出五味的理论。也就是说，五味不仅仅是药物味道的真实反映，更重要的是对药物作用的高度概括。