小年分南北方。南北方过小年的时间不同，北方人过小年是在腊月二十三，南方人过小年是在腊月二十四。南北方过小年的习俗也不一样。

清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分别。在中国民间，小年有“官三民四船五”的传统。

也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三;相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四;而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。