到了明朝已形成完备的封建科举考试制度，共分院试──乡试──会试──殿试四级。
明代科举考试，分为四个步骤：第一步为每三年各府、州、县考选其俊秀诸生，认为有应乡试资格的，送之于省，称为“院试”，又称“小考”；第二步在各省会举行，叫做“乡试”，中式者为“举人”；第三步在京师举行，由礼部主持，称为“会试”；第四步会试中试者，天子亲自在朝廷策试，称“廷试”，亦称“殿试”。殿试取中者叫做“进士”。殿试分一、二、三甲发榜以为名第之次：第一甲仅三人，状元、榜眼、探花，赐进士及第；第二甲若干人，赐进士出身；第三甲若干人，赐同进士出身。