质壁分离指的是原生质体和细胞壁分离。植物细胞由于液泡失水而使原生质体与细胞壁分离的现象，叫做质壁分离。如果把发生了质壁分离现象的细胞再浸入浓度很低的溶液或清水中，外面的水就进入细胞，液泡变大，整个原生质层又慢慢恢复到原来的状态，这种现象叫做质壁分离复原。

植物细胞常因原生质和细胞壁结合的紧密程度或原生质的黏性大小的不同而表现不同的质壁分离形式。质壁分离主要有两种形式:凸形和凹形，有时把严重的凹形质壁分离叫做“痉挛形”质壁分离。质壁分离最初由凹形开始，以后或保持这一形式或逐渐转为凸形。保持凹形质壁分离的时间长短与原生质的黏性大小关系很大，凡是原生质黏性大的，能维持较长时间的凹形质壁分离，甚至成为“痉挛形”；而原生质黏性很小的，则较快地转为凸形质壁分离。