瓮中之鳖的意思是大坛子中的甲鱼，没办法逃脱，比喻已在掌握之中，逃跑不了的东西。瓮中之鳖的故事来源于武则天即位时，有个小官犯了错，在逼供时采用了这种方法。后来便开始流传。

相传在武则天统治期间，有两个小官，一个叫周兴，一个叫来俊臣。一天，其中一个周兴被检举谋反罪，武则天派来俊臣去盘问。来俊臣心里想，仅凭一封告密信，是无法让他说实话的，但是又不好推辞。于是他准备了一桌丰盛的酒席，把周兴请到自己家里。两人喝酒聊天，来俊臣问道说：“兄弟我平日办案，常遇到一些犯人死不认罪，不知老兄有何办法?” 周兴得意地说：“这还不好办!” 来俊臣说“快教教我”。

周兴阴笑着说：“你找一个大瓮，四周用炭火烤热，再让犯人进到瓮里，你想想，还有什么犯人不招供呢?” 来俊臣想好办法，于是这样逼供周兴，然后全部都招了。从此，“瓮中之鳖”这个成语便传开了。