著名的四大书院分别是：岳麓书院(湖南省长沙市岳麓山)、应天府书院(河南省商丘市睢阳南湖畔)、白鹿洞书院(江西省九江市庐山)、嵩阳书院(河南省郑州市登封嵩山)。白鹿洞书院，即紫阳书院：设在庐山五老峰南麓后屏山之阳(今属江西九江市)，享有"海内第一书院"之誉。为宋代四大著名书院之一。始建于南唐升元年间(940年)，是中国首间完备的书院。

南唐时建成"庐山国学"(又称"白鹿国学")，该院在中国教育史上有着特殊的地位，它是我国第一所书院。宋代理学家朱熹出任知南康军(今星子县)时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学宗旨，并奏请赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年中国一个重要文化摇篮。

应天府书院，即睢阳书院。宋初四大书院之一，原址在河南商丘县城。范仲淹曾在该院讲学。睢阳书院为五代后晋时的商丘人杨悫所开办。"学子不远千里而至"、" 远近学者皆归之"北宋政权建立后，实行开科取士。因这里人才辈出，百余名学子科举中第者竟多达五、六十人。宋大中祥符二年(1009 年)，真宗帝大为嘉叹，正式赐额为" 睢阳书院 "范仲淹来睢阳书院求学、后娶妻生子，在商丘落户，并担任睢阳书院掌学主教。宋仁宗景祐元年(1034 年)，睢阳书院改为府学，官府拨田十顷，充作学校经费。庆历三年(1043 年)改为南京国子监。与东京开封和西京洛阳国子监同为当时的最高学府。

岳麓书院：书院坐落于历史名城长沙市湖南大学校园，该院于北宋开宝九年(976年)潭州太守朱洞创建。咸平二年(999)，州守李允则扩建，奠定了书院的基本格式。宋真宗时期，山长周式以品学称著，祥符八年(1015)，宋真宗召见周式，赐"岳麓书院"题额，于是"书院称闻天下，鼓简登堂者不绝"学生增至数百人。岳麓书院自始建到清光绪二十几年(公元1903年)改成高档学堂，绵延927年，历宋、元、明、清四朝，原名不变，直到现在已越千载，真不愧为"千年学府"

嵩阳书院：位于河南登封县嵩山东峰，原为嵩阳寺。宋代著名书院之一。嵩阳书院环境幽美，为读书胜地。宋代理学的"洛学"创世人程颢、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学，此后，嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。