万历是明神宗朱翊钧的年号，指1573年9月4日至1620年8月18日期间，明朝使用此年号共48年，为明朝所使用时间最长的年号，因此万历四年为1576年。

万历前期，张居正主导实行了一系列的改革措施，社会经济持续发展，对外军事也接连获胜，朝廷呈现中兴气象，史称万历中兴。明神宗在位前十年，由于年幼，由母亲李太后代为听政，太后则将一切军政大事交由张居正主持裁决，实行了一条鞭法等一系列改革措施，使社会经济很大的发展，是为“万历中兴”。