“达摩克利斯之剑”比喻的是事物的两面性，当一个人获取多少荣誉和地位，他都要付出同样多的代价。在古希腊的传说中，用来比喻和提醒人们要有危机意识，心中警钟长鸣。
“达摩克利斯”是公元前4世纪意大利叙拉古的僭主狄奥尼修斯二世的朝臣，他非常喜欢奉承狄奥尼修斯。他奉承道：作为一个拥有权力和威信的伟人，狄奥尼修斯实在很幸运。狄奥尼修斯提议与他交换一天的身份，那他就可以尝试到首领的命运。在晚上举行的宴会里，达摩克利斯非常享受成为国王的感觉。当晚餐快结束的时候，他抬头才注意到王位上方仅用一根马鬃悬挂着的利剑。他立即失去了对美食和美女的兴趣，并请求僭主放过他，他再也不想得到这样的幸运。
达摩克利斯之剑通常被用于象征这则传说，代表拥有强大的力量非常不安全，很容易被夺走，或者简单来说，就是感到末日的降临。达摩克利斯之剑的木刻图片出现在16世纪和17世纪欧洲书籍图案上。