1、“社稷”中的“社”是指土神，“社稷”是土神和谷神的总称，分言之社为土神，稷为谷神。土神和谷神是在以农为本的中华民族最重要的原始崇拜物。社稷为土谷之神，土载育万物，谷养育民众，土、谷是人们首要的最基本的生活条件，因而也必然是古代中国的立国之本，立政之基。如此一来，土谷之神“社稷”也常常便被用来代指国家或朝廷。

2、一般地说，社即是土地之神。《说文解字·示部》解释说：“社，地主也。从示土。”《风俗通义·祀典》引《孝经说》：“社者，土地之主。土地广博，不可遍敬，故封土以为社而祀之，报功也。”这里“地主”“土地之主”中的“主”，指的便是神。所以“地主”“土地之主”即是指土地之神。也就是说，社便是土地之神。社“从示土”，“示”指神事，凡有关祭祀事的字几乎都用“示”作偏旁；“土”则表示其神所本。“社”字合“示”与“土”，自然指土（地）之神。

3、稷，《说文解字·禾部》：“稷，穧也，五谷之长。”段注云：“稷长五谷，故田正之官曰稷。《五经正义》《今孝经说》：‘稷者，五谷之长。谷众多，不可遍敬，故立稷而祭之。’”“稷”字的初义应是一个侍弄禾谷的人，以后又被先民敬崇为神。由于“禾”用来泛指谷类作物，“粟”又用来泛指禾谷成熟后的种子，作为“谷子”的专用名称，“稷”字一直保留至今。