大周朝是武则天建立的朝代，为区别于历史上先秦的周朝而称之为武周。武则天是中国历史上唯一获得普遍承认的女皇帝，前后正式掌权23年，她是该朝代唯一的皇帝。

弘道元年，唐高宗病逝，太子李显即位，是为唐中宗。公元684年九月，太后废中宗为庐陵王，立中宗弟豫王李旦为帝，是为唐睿宗，改嗣圣元年为光宅元年，改洛阳为神都，由太后临朝改制。

唐载初元年九月九日，唐睿宗等六万多人上表请改国号，武则天见时机已到，遂改唐为周，定都洛阳，自己加尊号为圣神皇帝。把睿宗改为皇嗣，赐姓武。于神都洛阳立武氏七庙，改置社稷。改载初元年为天授元年，史称武周。

神龙元年，张柬之等人发动宫廷政变逼迫武则天退位。中宗复位，恢复唐朝旧制。同年十二月，武则天于洛阳上阳宫去世，享年82岁。