“可以知兴替”的字面意思是：可以知道国家兴亡的规律、原因。“可以知兴替”的原句是：以古为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。这句话出自《旧唐书·魏徵传》，是唐太宗李世民评价臣子魏征时说的话。

原文

太宗后尝谓侍臣曰：“夫以铜为镜，可以正衣冠;以古为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣!”因泣下久之。

乃诏曰：“昔惟魏征，每显予过。自其逝也，虽过莫彰。朕岂独有非于往时，而皆是于兹日?故亦庶僚苟顺，难触龙鳞者欤!所以虚己外求，披迷内省。言而不用，朕所甘心;用而不言，谁之责也?自斯已后，各悉乃诚。若有是非，直言无隐。”

魏征的介绍

魏征是唐朝杰出的政治家、思想家、文学家和史学家，他直言进谏，推行王道，辅佐唐太宗共创“贞观之治”，成为“一代名相”，名列“凌烟阁二十四功臣”第四位。魏徵参与修撰《群书治要》及《隋书》序论，《梁书》、《陈书》、《齐书》的总论等，其言论多见《贞观政要》。留有《魏郑公文集》与《魏郑公诗集》。