日晷的工作原理是，随着太阳的东升西落，它所照射到的事物的影子也会随之移动改变，古代人们通过对它的观察来计算时间。

日晷实际上是一种利用太阳的投影来计算时间的工具。日晷也被称作是日晷仪，主要是根据日影的位置来划定当时的时辰或者是刻数，是我国古代经常用到的一种计时仪器。关于日晷的记录最早出现在汉书之中，可见在我国汉代时期它就已经出现了。

在隋朝时，记载了日晷和刻漏对于计算时间的重要性。直到明朝，关于如何用日晷计算时间已经有了较为详细的记载，发展到清代更是有着装饰艺术的作用。