《胡笳十八拍》实际上是把南北风格融为一体而创作出来的，某种程度上，体现了南北音乐文化的交汇。“拍”是音乐的段落，18拍即18段。

第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，在这里，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。第十一二拍是全曲的转折，尤其是第十二拍是唯一的音调欢快明朗的段落，抒写民族的欢乐，归国的喜悦。音乐从高音开始，节奏较宽广，构成一个舒展的乐句，这段旋律音区较高，表现了异常激动的情绪。第十三拍至第十七拍是乐曲的第二都分，仍以抒发悲情为主，主要表现对稚子的思念。第十八拍是全曲尾声，在激情中结束全曲。《胡笳十八拍》只是一首琴曲，虽表达的是悲怨之情，但也是“浩然之怨”。蔡文姬在匈奴生活了十二年，因而她通晓汉、胡音乐。《胡笳十八拍》是蔡文姬根据匈奴乐器胡笳的特点，从而创作的乐曲。她在该曲中将汉、胡音乐完美地融合在一起，从而使《胡笳十八拍》成为古代少有的汉、胡结合的结晶。《胡笳十八拍》的艺术价值很高，明代人陆时雍在《诗镜总论》中说：

东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。