胡同的由来有4种说法：1、“水井”发音演变；2、元朝时遗留的名称；3、“胡人大同”的简化版；4、“胡”是古代北方游牧渔猎民族的自称。同通“通”，简单理解就是胡人的通道。胡同，也叫“里弄”“巷弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。

根据道路通达情况，胡同分为死胡同和活胡同。前者只有一个开口，末端深入居民区，并且在其内部中断；而后者则沟通两条或者更多的主干街道。北京的胡同有上千条，形成于中国历史上的元朝、明朝、清朝三个朝代，其中的大多数形成于13世纪的元朝。胡同的走向多为正东正西，宽度一般不超过九米。