所谓的天人五衰，意指天人寿命将尽时，所出现的种种异象。五衰又有大五衰、小五衰两种。大五衰：

1、衣服垢秽。本来天人的衣服光洁曼妙，但命终时，就会开始生出脏垢。

2、头上华萎。天众平日总是顶著明媚的华冠，但命终之际，这些华冠都会慢慢凋萎。

3、腋下流汗。照说天人平日身体是非常洁净的，但临命终时，两腋就会开始流汗。

4、身体臭秽。香洁的身体不再，而发出难闻的气味。

5、不乐本座。本来天人过的是最安乐的生活，但是到了命终，却不安於座，甚至感到厌倦不耐。小五衰:1、曼妙的天乐不再扬起。一般天人走过的地方都会有鼓乐自动响起，奏出曼妙的天乐，但是当天人的寿命将尽时，天人走过时曼妙的天乐将不再扬起。2、身上自然散发的光芒逐渐褪散。一般天人的身旁都围绕着神圣的光，但是当天人的寿命将尽时，天人的身上自然散发的光芒逐渐褪散。3、洗浴的水会沾在天人滑腻的皮肤之上。一般天人的身体都是非常洁净的，洗浴后水会自然干，但是当天人的寿命将尽时，洗浴的水会沾在天人的身体之上，不容易蒸发。4、对某种事物起了恋恋不舍的心。一般天人是不会对某事物有太多的留恋，但是当天人的寿命将尽时，天人却会对某种事物起了恋恋不舍的心。5、原本无碍的天眼也受了影响，无法像以前一样普照大千世界。 一般天人的天眼都很好，可以看到大千世界，且不会眨眼，但是当天人的寿命将尽时，原本无碍的天眼也受了影响，无法像以前一样看到大千世界，且像凡人一样，经常眨眼睛。这些都可通过修炼得以缓解。天人五衰是最终的悲哀也因为天人平日过着极为享乐的生活，平均寿命又极长，以最短的四大王天为例，是以人间五十岁为其一昼夜，估计可享寿五百岁而在这种寿命长、生活享乐的状况下，天界众生很容易产生「常、乐、我、净」的颠倒想，所以一旦临到天人五衰的境界，很少不起嗔心的，也就很难不堕入恶道了。因此在六道当中，天道诚然只有乐没有苦，但是乐尽之后的苦，却也是没有修行的天人难以承受的，较诸人道的有苦有乐，也有修行助道的因缘，长远来看，天道众生反而有其不幸。关於「天人五衰」，《法句譬喻经》里就有一则关於帝释天的故事。帝释在临命终时，知道自己即将堕入世间，受胎成为一个做陶人家里蓄养的驴子。就在他身体逐渐出现大五衰现象，忧心忡忡之时，幸好他及时想起佛陀是三界之中唯一能济人苦厄的救主，所以赶紧到佛陀处求法。当他正专心一意虔敬皈依佛法之时，发现自己竟然在一瞬间已到了做陶人家的驴腹里还好这头驴子不知为何突然挣脱绳索四处乱窜，弄坏了主人完成的许多陶制作品，主人一怒之下痛打了驴子一顿，并伤及腹内的幼胎，帝释因此逃过一劫。感念佛陀的威德力，帝释不但得悟无常的意义，更加精进奉持解脱之道，成为喜闻佛法、护持佛法的护法神。