由于各项经济业务的内容和经济管理要求的不同，原始凭证的名称、格式和内容也是多种多样。但所有的原始凭证(包括自制的和外来的凭证)都是作为经济业务的原始依据，必须详细载明有关经济业务的发生或完成情况，必须明确经办单位和人员的经济责任。因此各种原始凭证都应具有一些共同的基本内容。
原始凭证所包括的基本内容通常称为凭证要素，主要有：
1.原始凭证名称;
2.填制原始凭证的日期及编号;
3.接受原始凭证的单位名称或个人的名称;
4.经济业务的基本内容(数量、单价及金额等);
5.填制单位名称或填制人姓名;
6.经办部门及有关人员签章;
7.凭证附件。
为了满足计划、业务、统计等职能部门管理经济的需要，有的原始凭证还需要列入计划、定额、合同号码等项目，这样可以更加充分地发挥原始凭证的作用。对于国民经济一定范围内经常发生的同类经济业为了满足计划、业务、统计等职能部门管理经济的需要，有的原始凭证还需要列入计划、定额、合同号码等项目，这样可以更加充分地发挥原始凭证的作用。对于国民经济一定范围内经常发生的同类经济业务，应由主管部门制定统一的凭证格式。
随着经济业务的复杂化，多用途、复式凭证的应用日益增多，使原始凭证的内容逐步扩大。例如，银行结算凭证大多一式数联，分别作为收款人、付款人和双方银行的原始凭证。这种凭证中不仅要增加一些必要项目，而且要选择其中必填的项目。又如增值税专用发票，应用面很广，规定为一式四联，分别为存根联、发票联、税款抵扣联和记账联。