慢词的特点之一是长于铺叙，如柳永的词；慢词的另一个特点是可以编制结构，比如周邦彦的词。

慢词是宋词的主要体式之一，它与小令一起成为宋代词人最为常用的曲调样式。慢词的名称从"慢曲子"而来，指依慢曲所填写的调长拍缓的词。《词谱》卷十慢词"盖调长拍缓，即古曼声之意也。"慢曲子"是相对于"急曲子"而言的，慢与急是按照乐曲的节奏来区别的。