211大学是国家重点大学，985大学是世界一流大学。985高校都是211高校，而211不一定是985。一般来说985大学的总体实力要强于211大学。

211大学也指的是211工程。211工程指的是面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，在1995年11月经过国务院的批准后正式启动。

985大学指的是985工程，在1998年，江主席在参与北京大学的百年校庆时提出要建设一批具有国际水准的高水平研究型大学和世界一流大学，由于这个建议是在98年的5月份提出的，所以这些大学简称985大学。