经济特区的意义：有利于扩大本国的对外贸易;有利于引进更多的国外资金、技术和管理经验;有利于增加就业机会，扩大社会就业;有利于获得更多的土地出售、出让和出租收益等。

经济特区也是世界自由港区的主要形式之一。以减免关税等优惠措施为手段，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，以达促进特区所在国经济技术发展的目的。

经济特区实行特殊的经济政策，灵活的经济措施和特殊的经济管理体制，并坚持以外向型经济为发展目标。1979年4月邓小平首次提出要开办"出口特区"，后于1980年3月，"出口特区"改名为"经济特区"，并在深圳加以实施。