峡谷主要是由于构造运动导致地表迅速隆起、河流剧烈下切而形成的。在山区，由于地表斜度较大，因而河水水流湍急，许多沙、土会被水流一起带走，这就是侵蚀河底作用。随着河底越来越深，两岸岩壁呈现几乎接近垂直的峭壁，峡谷也就因此而形成了。
峡谷是指规模较大、狭窄而深的谷地。峡谷可深达几千米，它的两坡陡峻，底部却很狭窄，横剖面呈“V”字形。峡谷是深度大于宽度谷坡陡峻的谷地。1994年中国的雅鲁藏布江大峡谷被证实为世界第一的大峡谷，其长度为504.9千米，平均深度达5000多米。2009年由《行游天下》杂志社、搜狐旅游等媒体及百万网友，选出了中国最美的十大峡谷。