乳酸的分子式为C3H6O3，分子量为90。结构简式为CH3CH(OH)COOH，乳酸又称2-羟基丙酸。存在于酸牛奶和血液中，肌肉运动时也生成乳酸。

乳酸又称α-羟基丙酸丙醇酸。其官能团为羟基和羧基，这两种官能团之间可以发生酯化反应，分子结构中含有一个手性碳原子，有两个镜象异构体。

乳酸主要用作食品的酸味剂和防腐剂，以及用于制造乳酸钙等药物。