用不同字母表示的火车类型相当丰富，它们所表示的意义各不相同。列车的开头字母以g,d,s,c,t,k,z为主。不同字母所表示的速度、使用目的各不相同，所服务乘客的范围也存在着一定差异。下面分别谈谈它们各自所表示的意思。

1、g开始的。是我们常说的高铁，全称是高速动车组，时速最高，通常能到达300-350千米。最高时速可达到400km/h,现限定为350km/h。

2、d开始的。是我们常说的动车，全称是普通动车组列车。车速居次，通常为200～250km/h。

3、以s为开始的。在同一城市区的郊区列车。与地铁和轻轨相似。例如，成都市至成都彭州列车。

4、g开始的。是城际动车组中，来往距离较近、趟次较多、途经市区较少、通常不设卧铺、距离较近载客量较大的动车组。通常时速160～200千米。

5、k开始的。最慢是绿皮火车。通常时速为90～120千米。

6、t开始的。老绿皮火车和特快绿皮火车速度通常为120km/h至140km/h。由于速度较慢，通常起讫点是省会城市，直辖市及计划单列市。

7、z开始的。最快速的绿皮火车通常最高时速达到160也，最低时速140千米。

在此基础上，又出现了暂时加开的火车甲开头和为了旅行而开的火车l开头等令人恨之入骨的罕见。