广州有着悠久的历史，可以追溯到秦朝。秦始皇平定岭南地区后，于公元前214年在该地区设置南海郡，郡尉任嚣在甘溪水道以西修筑番禺城，这是广州的前身。汉武帝征服南越后，派使者带领船队出使东南亚，拓展航线，并进行对外贸易，标志着古代海上丝绸之路的开始。到了唐朝，广州成为全国最大的商业港口，也是海上丝绸之路的起点。唐宋时期，广州的外国人数量一度达到全城人口的30%以上。因此唐朝于公元741年在广州设立“蕃坊”，供外国侨民居住，并修建学校供外侨子弟上学。

到了宋朝，广州成为中国的商业中心和最大的对外通商港口，与世界50多个国家和地区有贸易往来。市舶司是当时全国三大市舶司之一，市舶司收入的很大一部分用于支付给各国的商人和海员。这一时期，广州的外贸收入是宋朝的重要收入来源之一。

明清时期，广州成为中国较早的对外通商港口，也是中国海上丝绸之路最重要的起点之一。这一时期，广州的对外贸易和文化交流对广州的发展产生了深远的影响。

总的来说，广州自古以来就是中国对外贸易和文化交流的重要门户，也是中国海上丝绸之路的重要起点之一。