客家人起源于东晋南北朝时期的“给客制度”，以及唐宋时期的“客户”制度。

相对于“主”而言，客家人即外来人、外地人的意思，因为于古代起我国便存在一定的“户籍”制度，所以对于外来人口的排查很严。移民入籍的人不会直接进入当地所在的户籍，而是会先编入客籍，即为“客家人”。

客家祖先存在于秦征岭南百越时期，经过时代变迁，南宋时期，南迁的汉人在三江平原上形成客家民系。目前，大部分的客家人部分在广东、江西、福建等19个省，1500万客家人分布在国外。