排气制动的工作原理是：利用车辆本身的动能在进气行程压缩空气做功，在活塞上行至上止点时通过附加机构将排气门打开，把压缩后的高温高压气体排除汽缸，避免在下一个做功行程中压缩空气对活塞做功。排气制动广泛地应用在大型柴油车上，是在发动机排气管上设置调节阀，通过该阀的关闭增加排气行程的压力，利用产生的负压获得制动力。调节阀一般由利用了压缩空气或真空的控制，机构驱动，多数情况下与主制动器使用同一动力源。