这个典故出自楚汉相争的垓下之战。

公元前202年10月，汉王刘邦率本部人马，追击向彭城撤退的项羽。追到阳夏的南边，刘邦下令暂停追击，派出使者与韩信、彭越等人联络，许诺日后与他们共分天下，并把临淄、大梁、淮南大片土地封给他们。果然，使者纷纷回报，诸侯即将发兵。不久，各路诸侯出兵，攻击项羽军队，韩信三十万兵马自齐南下，切断了项羽向彭城的退路彭越率数万兵马到达固陵与刘邦会师，担任主攻刘贾与英布自寿春率兵北进，切断项羽南逃之路。项羽军队不断收缩，退至垓下（今安徽灵璧东南沱河北岸），中了韩信的“十面埋伏”。诸侯军队蜂拥而至，把项羽军队重重包围了起来。