意思是：礼仪不把庶民置于下，刑罚不把士大夫置于上。“礼不下庶人，刑不上大夫。”这句话，出自西汉时期成书的《礼记》。
本意是说：对于被统治阶层，应该以刑法来规范他们的行为；对于统治阶层，则应依靠礼来使他们自律。这里的礼不仅是指礼貌、礼仪，也是一种道德意识。
自秦汉以来，对这句话的解释都是“庶人没有资格受礼遇，大夫拥有特权不受刑。”，把“下”作“下到”，“上”作“上到”解。这种解释，与原话的本来意义是违背的，这是以封建的特权观念去解释带有原始性质的、以天神报这为根据、以血缘宗亲行正义的远古刑礼观的一种误解。
古语中“上”和“下”做动词，如果按照“礼不下达庶人，谓对庶人不必责求完礼。”则改变了孔子的本意，正确翻译“礼不下庶人，刑不上大夫。”应为礼仪不把庶民置于下，刑罚不把士大夫置于上。
礼不下庶人：周礼有一套很复杂很繁锁的流程，已经到了对人是一种精神折磨的礼法，所以这种折磨就不要让庶人去忍受了。
刑不上大夫：大夫犯了法可以杀死但是不要折磨他们，让他们身体痛苦，因为他们是拥有知识拥有地位的人，这样的折磨会破坏他们在庶人中的形象。