验电器的工作原理是同性电荷相斥。因为相同的电荷相互排斥，箔片会自动分离，并以一定的角度拉伸。根据两片箔片之间的角度，可以估算出物体的电荷量。

检查时，用金属球(金属板)接触物体。如果物体带电，一部分电荷会传递到两片金属箔上。金属箔会因为相同的电荷而打开，电荷互相排斥。电荷越多，张角越大。如果物体不带电，金属箔就不会移动。

当已知一个物体带电时，要识别它所带电荷的类型，只需用一个金属球接触带电体，打开金属箔。然后，将验电器的金属球与一个已知的带足够正电的物体接触。如果金属箔的张角较大，带电体的电荷为正。相反，如果金属箔的张角减小，或者先闭合后张开，则说明带电体的电荷为负。