1、关于事故的起因，官方有两个互相矛盾的解释。

2、第一个于1986年8月公布，完全把回事故的责任推卸给核电答站操纵员。

3、第二个则发布于1991年，该解释认为事故是由于压力管式石墨慢化沸水反应堆（RBMK）的设计缺陷导致，尤其是控制棒的设计。

4、在控制反应堆时，操纵员通过将控制棒插入反应堆来降低反应速度。

5、在RBMK反应堆的设计中，控制棒的尾端是由石墨组成，延伸部份（在尾端区域超出尾端的部份，大约是一米）中空且充满水；而控制棒的其他部份由碳化硼制成，是真正具有吸收中子能力的部分。

6、因为这种设计，当控制棒一开始插入反应堆的时候，石墨端会取代冷却剂，反而大大地增加了核分裂的反应速度，因为石墨能够吸收的中子比沸腾的轻水少。

7、因此一开始插入控制棒的前几秒钟，反应堆的输出功率反而会增加，而不是预期的降低功率。

8、反应堆操纵员对于这一特点也不知晓，且无法预见。

9、因为反应堆有巨大的体积，所以，为了降低成本，建造电厂时反应堆周围并没有建筑任何作为屏障用的安全壳。

10、这使得蒸汽爆炸造成反应堆破损后，放射性污染物得以直接进入环境之中。