1、越王勾践在一次战争中被吴国打败，只得向吴屈辱求和。

2、在吴王的威逼之下，勾践还到吴国宫廷中服了三年的苦役，过着牛马不如的生活。

3、勾践被释放回国以后，为了奋发图强，报仇雪耻，他睡觉躺在硬柴上，坐卧饮食都要尝一下苦胆，以不忘国家破亡的痛楚，激励自己的勇气和斗志。