小李杜是指李商隐和杜牧。文学史上讲“李杜”，指的是大诗人李白、杜甫。到了晚唐时期，李商隐和杜牧则在晚唐已经没落的诗风中添上了瑰丽的一页，所以被人们称之为“小李杜”。

李商隐(813——858)，字义山，号玉溪生，怀州河内(今河南沁阳)人。十七岁时，以文才受到天平军节度使令狐楚的赏识。二十五岁时，靠令狐楚之子令狐綯的推荐，考中进士。不久，泾原节度使王茂元爱他的才能，将女儿嫁给他。但他不仅没有因此而青云直上，反而受害无穷。

当时朝廷中以牛僧孺、李宗闵为首的牛党和以李德裕为首的李党互相陷害，造成所谓“牛李党争”近四十年。令狐楚父子是牛党重要成员，王茂元属李党。这样，李商隐就陷进了朋党漩涡，一辈子不得脱身。牛党恨他“背恩”，极力排挤他，他在朋党斗争的夹缝中，过着寄人篱下、穷愁潦倒的日子，只活了四十六岁。

杜牧(803——853)，字牧之，京兆(今陕西西安)人，出身官宦人家。青年时曾钻研儒家经典，注意研究财政、军事，对国事表示了深切关注。二十六岁中进士后，由于思想和腐朽的当权者格格不入，加上性情刚直，不屑逢迎，所以在官场一直不得意。为此他悲愤消极，常放荡于歌楼妓馆，以纵情声色消磨时光。“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，便是这种生活的写照。

杜牧博学多才，诗歌、散文、辞赋、书法都很擅长，而以诗歌成就最杰出。他的诗风格豪爽英俊，在晚唐诗坛上自成一家。特别是七言绝句，有特殊成就。