活性炭的作用有吸附有害的气体、吸附一些可溶性的杂质等等。活性炭的组成主要是用木炭、果壳、煤作为原料，利用物理和化学的方法对原料进行破碎、过筛、催化活漂洗、烘干并筛选等一系列的程序加工成的。

活性炭可以吸附家具中释放的甲醛、苯系物和各种异味，也可以在电脑旁吸附一些对人体有害的辐射气体等等。活性炭可以作为催化剂提高反应的速率，还可以使得制成的活性炭孔径的分布较为均匀。活性炭对于染料废水有比较好的脱色效果，染料废水的脱色率会随着温度的升高而增加。