春秋末期，越王勾践率兵攻打吴国，被吴王夫差打败，在谋臣的劝谏下向吴王求和。并带着妻子和大夫到吴国伺候吴王，放牛牧羊。

伍子胥劝谏吴王杀了勾践，吴王以为越国已经不足为患，不予理会。三年后，勾践被释放回国，立志发奋图强，卧薪尝胆，准备复仇。他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，自己到田里与农夫一起干活。

经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。公元前473年，越王勾践率兵攻打吴国，取得胜利。吴王夫差后悔没有听从伍子胥的忠告，最后羞愧自杀，吴国灭亡。