小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写反映社会生活的一种文学体裁,或通过情节的展开和环境的渲染反映社会生活的一种文学体裁。小说中有三个主要因素：人物形象、故事情节、典型环境(自然环境和社会环境)。

1.人物形象：人物形象的核心是人物的思想性格，人物的形象推动着小说故事情节的发展，向读者揭示出来。人物描写的角度有正面描写和侧面描写。正面描写包括外貌、语言、动作、神态、心理描写;侧面描写(又叫侧面烘托)指以他人言行来反映人物等。小说必须要塑造人物形象，人物形象可以是反面的，也可以是正面的。一篇小说可以塑造一个人物形象，也可以塑造多个的人物形象。

2.故事情节:指作品所描写的事件发展，演变的全过程。故事情节的结构主要有开端、发展、高潮、结局，用以展示人物性格，表现作品主题。开端——交代背景，铺垫下文；发展——刻画人物，反映性格；高潮——表现冲突，揭示主题；结局——深化主题，留下思考。情节是小说存在的必不可少的要素，是小说的骨架和基础。

3.环境描写:指对人物活动的环境和事情发生的背景作描写。环境要和人物的表现、心情、身份和时代相适应。环境描写分为自然环境和社会环境。自然环境描写是指对人物活动的时间，地点，季节，气候及花草鸟虫的描写；社会环境描写是指对人物活动的具体背景，处所，氛围以及人际关系等作描写。自然环境和社会环境都是小说发展的不可缺少的载体。

了解了小说的三要素，我们就能理解小说是如何向我们传达故事和作者的内心思想的，把握小说主要内容，从而更加明白小说的中心思想。