《永乐大典》是明成祖朱棣主持编撰的，明成祖先后命内阁首辅解缙和太子少师姚广孝主持修纂了《永乐大典》，这是一部中国古典集大成的旷世大典，初名《文献大成》，永乐帝亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。

《永乐大典》是中国第一部百科全书式的文献集，全书22,877卷（目录占60卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了中国古代科学文化的光辉成就。

《永乐大典》保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。

据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。

《永乐大典》在永乐年间纂修完成后，只抄录了一部，叫做“永乐正本”；到嘉靖朝，怕大典有损，又重录了一部，称为“嘉靖副本”。因为两部大典都深藏在皇宫中，没有刊印，流传稀少，在朝代更迭、内忧外患中被偷盗、抢掠、焚烧，“正本”消失了，“副本”也只剩下400余册。《永乐大典》从编纂到毁灭的600年间，留下了许多传奇故事和千古之谜。

《永乐大典》纂成后，被放置在南京文渊阁的东阁。永乐十九年（1421年）明成祖移都北京，挑选了一部分藏书带到新都，《永乐大典》在正统年间正式被放置在文楼中。永乐和万历年间，虽然都曾有人提议过刊刻，都因“工费浩繁”未能实现。

在明朝皇帝中，明世宗（嘉靖皇帝）最喜爱《永乐大典》，平时在案头上常备几册大典以供随时翻阅。嘉靖三十六年（1557年），宫中发生大火，三大殿都被烧毁。火势蔓延，很快便危及文楼中的大典。明世宗连夜下了三道金牌，令人把大典及时抢救出来。为防止今后再遭受类似祸患，明世宗萌生了重录大典的想法，并同大臣徐阶反复商议此事。