海洋是非封闭性的产物，因为具有开放性，所以就会与其接触或者间接接触的事物，进行物质交换或能量交换，简而言之就是循环。

海洋循环主要指海洋中的物质和热量的循环流动，其主要形态可分为海上内循环和海陆间循环。海上内循环指海洋面上的水蒸发成水汽，进入大气后在海洋上空凝结，形成降水又回到海洋的局部水分交换过程。海陆间循环则包括海洋表面的水经过蒸发变成水汽，水汽上升到空中随气流运行，被输送到大陆上空，其中一部分在适当条件下凝结，形成降水。降落到地面的水，一部分沿地面流动，形成地表径流；一部分渗入地下形成地下径流。二者经过江河汇集，最后又回到海洋。

海洋循环和大气循环两大系统使地球表面趋于热平衡，是气候和气象变化的导因。一些环境污染物也会随着循环而扩散、稀释。