原名克莱尔·李·谢诺尔特(Claire Lee Chennault)，1893年9月3日出生在美国得克萨斯州康麦斯的一个小农场主家庭，是法国军人移民的后代，从小为自己的军人血统自豪。他母亲的堂兄为大名鼎鼎的美国南北战争中的联盟国军总司令罗伯特·李。他的童年在美国路易斯安那洲的农庄里度过的，中学毕业后入克里佛航空学校攻读，并取得优异成绩。第一次世界大战爆发时，1917年美国对德宣战，陈纳德应征入伍，陈纳德进入印第安纳州.本杰明.哈里逊堡的军官学校受训。3个月后，成为预备役中尉转入陆军通信兵航空处。